Dans un traitement de texte, une feuille de style est un modèle prédéfini et qu'il suffit d'appliquer. C'est bien de cela qu'il est question ici. Le terme «cascading» s'explique par le fait que l'on peut employer plusieurs feuilles de style pour une seule page HTML ; le navigateur respectera toujours un ordre entre elles (la «cascade»).

Le langage HTML est très limité en ce qui concerne la mise en page. Le premier but des feuilles de style est de remédier à cette pauvreté. Un autre est de rendre le code plus léger en évitant les répétitions, et parfois le recours aux images. Elles permettent de contrôler l'apparence d'une page. Elles permettent enfin de créer une charte graphique afin de rendre les différentes pages d'un site esthétiquement cohérentes.

Le W3C a établi un langage standard, CSS. Il en existe déjà deux versions. Cette page présente la première, CSS1.

Dernière remarque, les navigateurs ont plus ou moins bien implémenté les feuilles de style à partir de leur quatrième version (3.5 pour Opera)