Isaac Newton naît
le 25 décembre 1642 ( le jour de la mort de Galilée !...)
Il fait des études à Cambridge et doit fuir
Londres en 1665, année de la grande peste.
Il se réfugie à la campagne, à Woolstrope
. Il a 23 ans.
C'est là qu'il réfléchit en s'appuyant notamment
sur : les "Dialogues" de Galilée , la "Géométrie"
de Descartes
et les travaux de Képler.
Il réalise durant ce que les historiens ont appelé
"l'année
merveilleuse" 1665-1666 des découvertes d'une importance capitale.
Ces découvertes couvrent plusieurs domaines notamment :
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Mais Newton ne publie pas ses résultats : il a horreur des confrontations et des bagarres ( verbales !) qu'il devra livrer contre tous les sceptiques, savants en premier lieu.... .De plus il n'a aucune autorité scientifique reconnue...
En 1669 Newton est choisi pour un poste
de professeur de mathématiques au Trinity Collège
de Cambridge.
Il décide alors de rendre publique une de ses découvertes
: celle du télescope car c'est celle qui ne risque pas
de subir de controverse ou d'attaque.
Il devient rapidement célèbre car le télescope
de Newton va faire parler de lui dans toute l'Europe : à
taille égale les performances sont incomparablement plus grandes
que celles de la lunette ...les observations astronomiques promettent de
devenir beaucoup plus faciles...et plus riches de découvertes.
En 1672 il décide alors de publier
la théorie sur les couleurs de la lumière (5 ans après
sa découverte...). Bien entendu ses idées sont rapidement
admises par les uns mais aussi vivement critiquées par d'autres
(certaines avec raison d'ailleurs !) et cela débouche sur des querelles
de savants dans lesquelles Newton se trouve entraîné bien
contre son gré ce qui ne l'encourage guère à publier
ses idées sur la gravitation...il jure même de ne plus
rien publier et s'enferme dans sa forteresse de Trinity College.
Mais sa réputation est telle que les rumeurs sur son
travail ne cesseront jamais.
Pendant une dizaine d'années il travaille à développer les mathématiques qui rendront cohérente sa théorie de la gravitation ( il développe notamment une méthode de calcul différentiel ) .Ceci dans le but d'expliquer et de justifier de façon théorique toute une série de nouvelles données et observations astronomiques ; il suit notamment avec intérêt les discussions acharnées qui ont lieu à propos de l'observation des comètes, ces astres à la trajectoire bizarre.
En 1682 une comète particulièrement brillante est observée par de nombreux astronomes notamment un certain Halley qui entrevoit le problème de l'attraction entre les astres. Bien d'autres savants sont également sur la voie mais aucune théorie n'est satisfaisante
En 1684 Halley se rend à Cambridge pour soumettre à Newton une partie du problème qu'il ne peut résoudre ni lui ni les membres des sociétés savantes de l'époque. Il gagne la confiance de Newton qui lui montre alors la solution complète de ce problème rédigée plusieurs années auparavant. Il voit également que Newton a élaboré une théorie complète qui va beaucoup plus loin que tout ce qu'il pouvait imaginer... Halley est ébloui et il arrive à convaincre Newton de publier les résultats de ses travaux.
En 1687, après 3 années de travail de rédaction, paraissent les 3 volumes des "Principes mathématiques de philosophie naturelle" (publiés en latin bien entendu... ).
Sa théorie ( que l'on étudie en Terminales actuellement sous le nom de " lois de Newton" ) s'applique à tous les domaines de la mécanique : chocs, pendules, projectiles, résistances de l'air, équilibre des liquides et phénomènes de pression, propagation des vibrations et notamment du son ...sans oublier bien sûr la mécanique céleste clef de voûte de l'ensemble.
Cela contribuera à faire de la mécanique dite "newtonienne" la base absolue des sciences pendant deux siècles " ...de balbutiante et décousue, la physique est devenue brusquement un ensemble ordonné et clair, harmonieux, presque architectural ." (J.P.Maury)
Quelques preuves triomphales de la théorie de Newton :
1 ) L'aplatissement de la Terre au pôles
2 ) Le retour de la comète de Halley