Au début du XVIème siècle, Lyon est avant tout une ville d'artisans et de financiers avant d'être une ville intellectuelle. Située à la jonction stratégique des vallées du Rhône, de la Saône et de la Loire, avec ses quatre foires annuelles, elle devient la grande place commerciale et financière du royaume.

En 1512, la ville est dotée de la liberté des métiers et toutes « les personnes de quelques artz ou mestiers qu'ils soient » peuvent exercer librement.

Dans ce climat de prospérité économique la ville, qui possédait déjà à la fin du XVème plus d'une cinquantaine d'ateliers, va accueillir de nombreux imprimeurs étrangers, en particulier les Hollandais, les Allemands et les Italiens, qui s'installent avec leur matériel et leur savoir-faire. Dès le XVe siècle, l'édition lyonnaise représente le tiers de l'édition française : on a conservé 1140 éditions pour ce siècle, et 2400 pour le premier tiers du siècle suivant.

D'autres métiers apparaissent : fournisseurs de papier et d'encre, fondeurs de caractères, relieurs, enlumineurs et illustrateurs.