Les levures utilisées (souches ade1 et ade2) sont auxotrophes pour l'adénine. Elles ne peuvent donc pas se développer sur un milieu "minimum".
Sur un milieu complet, elles commencent la chaîne de réactions qui conduirait à la synthèse de l'adénine, mais il y a blocage par le fait de la mutation du gène ade1 ou ade2 au niveau d'une molécule qui s'accumule (phosphoribosyl aminoimidazole), et qui, au contact de l'air, devient rouge. Les levures cultivées dans le cas présent constitueront donc des colonies rouges.
Document issu de "Biologie des levures" de Didier Pol :

NB : sur un milieu particulier, très riche en adénine, les levures ade1 et ade2 font l'économie de toute la chaîne de réactions qui conduit à la synthèse de l'adénine, les colonies sont alors de couleur habituelle, c'est à dire crème. L'expérimentation conduite ici se fait sur milieu complet standard : elles seront donc de couleur rouge.
Les UV provoquent des mutations chez ces levures, ainsi, les levures cultivées - rouges - subissent une nouvelle mutation.
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